Hoewel er veel soorten vorkheftrucks zijn, is hun basisconstructie fundamenteel gelijk; ze bestaan voornamelijk uit een motor, een chassis (rijmechanisme), een carrosserie, een hefmechanisme, een hydraulisch systeem en elektrische apparatuur.
De motor dient als krachtbron voor vorkheftrucks met interne verbranding en zet de thermische energie die wordt gegenereerd door de verbranding van brandstof om in mechanische energie, die vervolgens via het vliegwiel van de motor naar buiten wordt overgebracht. Het chassis ondersteunt de carrosserie van het voertuig, ontvangt het vermogen van de motor en zorgt ervoor dat de vorkheftruck goed kan bewegen; het omvat het transmissiesysteem, het rijmechanisme, het stuursysteem en het remsysteem. De carrosserie en het frame van het voertuig zijn geïntegreerd in één geheel, opgebouwd uit gelaste stalen constructiedelen. Een gietijzeren-ijzeren blok-die speciaal is afgestemd op het vorkheftruckmodel-is aan de achterkant van het voertuig geplaatst en dient als contragewicht. De massa van dit contragewicht wordt bepaald door het nominale draagvermogen van de vorkheftruck; het werkt als tegenwicht voor de lading wanneer de vorkheftruck lading vervoert, waardoor de stabiliteit van het voertuig behouden blijft. Het hefmechanisme bestaat voornamelijk uit een mast en een vorkenset; de mast is draaibaar gemonteerd aan de voorassteun op de voertuigcarrosserie en bestaat uit een parallelle opstelling van stalen frames voorzien van een schuifslede waaraan de vorken zijn bevestigd. De vorkheftruck tilt zware lasten naar verschillende hoogtes via een gecombineerd systeem van hydrauliek, katrollen en bedieningsmechanismen; De belangrijkste componenten die de werking van de vorkheftruck mogelijk maken, zijn het hydraulische systeem, het kettingaandrijfsysteem en de bedieningsapparatuur. Andere cruciale onderdelen zijn onder meer het lastbeschermrek, het beschermdak, het bestuurderscompartiment, de vorken, de mast, de krachtbron, het frame en de banden.
De structuur van een handmatige vorkheftruck (of handmatige hydraulische palletwagen) omvat voornamelijk het frame, de vorkconstructie, de wielen, het handvat en het hydraulische systeem. Het frame vormt het hoofdlichaam en ondersteunt het gehele gewicht van de vorkheftruck; het vorksamenstel wordt gebruikt voor het laden van vracht; de wielen zorgen ervoor dat de vorkheftruck kan bewegen; de hendel wordt gebruikt om de richting en hefhoogte te regelen; en het hydraulische systeem dient als krachtbron. De voornaamste functie ervan is het vergemakkelijken van het laden, lossen en transport van goederen over korte- afstanden, door een operator in staat te stellen de hendel handmatig te manipuleren om het heffen en neerlaten van de vorken te regelen, evenals de beweging van de vorkheftruck zelf.
Het hydraulische systeem van een vorkheftruck maakt gebruik van een reeks cilinders, zuigers en vloeistof om ladingen efficiënt te heffen en te laten zakken. Wanneer de operator de hefhendel inschakelt, wordt een pomp geactiveerd; deze pomp perst vloeistof in de hydraulische cilinders, en de resulterende drukverhoging drijft de zuigers aan, waardoor de mast en de vorken omhoog gaan. Het rollenketting- en tandwielsysteem van de vorkheftruck verbindt de vorken via rollenkettingen met het frame. Een tandwiel aan de bovenkant van de mast grijpt in deze kettingen; Terwijl de hydraulische zuiger de mast omhoog drijft, drijft het tandwiel de kettingen aan, waardoor de vorken omhoog worden gebracht. Vergeleken met systemen die uitsluitend op hydrauliek vertrouwen, zorgt dit ontwerp ervoor dat de vorken grotere hefhoogtes kunnen bereiken en een grotere stabiliteit bieden. De bedieningsmechanismen van de vorkheftruck omvatten stuurbedieningen en hefbedieningen. Het voertuig maakt gebruik van achter-wielbesturing om de precisie en wendbaarheid te verbeteren-vooral bij het vervoeren van een last-terwijl de hefbedieningen één hendel gebruiken om de last omhoog of omlaag te brengen, en een tweede hendel om de last naar voren of naar achteren te kantelen.
